Calcul numérique sur OS X
Toutes plates-formes confondues, les applications de calcul numérique “accessibles” pour les applications scientifiques ne sont pas légions. On les compterait même sur les doigts d’un pied de chameau puisque celles-ci se résument pour l’essentiel à MATLAB et au français Scilab. Si le logiciel développé depuis les années 90 par l’INRIA et les Ponts & Chaussées est distribué gratuitement avec son code source par internet, il n’était jusqu’ici disponible que pour Windows et Linux, à la différence de l’américain MATLAB qui, beaucoup plus onéreux par définition, disposait lui depuis longtemps d’une version pour OS X.
C’est désormais également le cas de Scilab qui, à la faveur de sa remise à plat à partir de la version 5, propose également depuis février sa version 5.1 interfacée de façon “native” pour Léopard en java, de façon plus naturelle pour les utilisateurs de Mac par rapport à ce qui existait jusqu’alors avec Xcode. Même si celle-ci est tout juste présentée en version alpha, il s’agit d’un réel motif de satisfaction pour Claude Gomez, le directeur du Consortium Scilab qui pilote à présent “le bébé” de façon quasi-autonome vis-à-vis de l’INRIA au sein de Digiteo, parmi les chercheurs du pôle d’excellence du plateau de Saclay, au sud de Paris.
“Cette version Mac est quelque chose que nous voulions réaliser depuis longtemps, et que les utilisateurs nous demandaient d’ailleurs à l’occasion : le passage à la version 5 du logiciel, avec la mise en place définitive du conrsortium Scilab et la pérennisation de 15 à 20 emplois de développeurs, a permis de réaliser ce qui auparavant nous aurait demandé trop de ressources”. Si l’interface homme-machine utilise en effet la machine virtuelle java et le rendu des graphiques le moteur d’OpenGL, les calculs sont toujours effectués en Fortran et en C. D’un point de vue technique, l’application n’utilise pas LLVM même si l’équipe garde un œil sur ce type de solutions pour l’avenir. De même, Scilab n’utilise pas directement les “mots longs” et les instructions de type SSE mais l’utilisation de la bibliothèque Atlas permet d’accéder à la puissance de ces instructions à partir du logiciel
Même si l’adaptation n’a pas été de soi, la version proposée est pleinement opérationnelle pour les calculs, malgré quelques imperfections : les menus sont ainsi présentés par exemple pour le moment dans la fenêtre active… “Toutes les contributions et les retours des utilisateurs sont bien entendu les bienvenus insiste Claude Gomez, et nous comptons sur eux pour nous aider à améliorer le logiciel en nous signalant les problèmes rencontrés”. Le consortium qui avait investi dans 2 Macs au début de l’année compte ainsi s’équiper de 4 ou 5 machines supplémentaires… y compris pour la personnes qui sera chargée des relations publiques.
Scilab est utilisé pour le calcul numérique avec des applications stratégiques à la Défense Nationale, industrielles dans l’aéronautique ou l’automobile, mais également dans l’enseignement où il est présent dans le supérieur et les grandes écoles, officiellement au programme des classes de prépas bio (bcpst) aux côtés de MATLAB. Enfin, il a servi à l’expérimentation de la nouvelle épreuve de math au bac : les enjeux pour Apple ne sont donc pas minces… Scilab est distribué sous licence CeCILL.
